Seit die ersten Modems auf den Markt kamen, haben Unternehmen Dienstleistungen angeboten, die Menschen aus dem ganzen Land in virtuellen Gemeinschaften verbinden. Die Unternehmen, die für diese Dienstleistungen Gebühren berechnen, werden Online-Dienstanbieter genannt. Die bekanntesten sind America Online, CompuServe, Prodigy und The Microsoft Network, es gibt jedoch noch zahlreiche andere. Mit der Ausbreitung des Internets begannen diese Unternehmen, Mitgliedern ihrer internen Netzwerke Zugriff auf das Internet zu gewähren. Dieser Internetzugriff hat ständig zugenommen und unterscheidet sich nun kaum von den Dienstleistungen lokaler Internetdienstanbieter.